根據傳說，天燈的施放傳統始於清朝道光年間，大陸安溪移民陸續到達臺北平溪一帶開墾，當時山區時有盜匪騷擾民眾，平溪鄉民往山中避難，直到危機解除，留守在村中的壯丁以施放天燈為信號，通知躲在山中的村民返家。時局趨穩後，放天燈的通訊方法仍被鄉民保留下來，演變成為地方民俗活動。流傳至今放天燈已成為人們向上天祈福許願的民俗文化活動，所以人們在施放天燈時總是不忘在天燈上寫上祈福語，如祈求學業順利、愛情如意、身體健康、生意興隆、闔府平安、賺大錢等。
天燈又稱孔明燈，相傳為三國時代諸葛亮所發明，作為軍事通信之用，另一種說法則因其外型像孔明畫像的帽子而得名。

天燈的結構可分為主體與支架兩部份，支架則用竹片組成，口圓體方，大小各異。底層支架中間，綁有12張沾上煤油的金紙，施放前將油紙點燃，並把整座天燈按於接近地面，燃燒數秒之後讓熱空氣充飽天燈，熱空氣便能使天燈升空，大約可達1000公尺！待金紙完全燃燒，天燈就會自動下降。

平溪天燈已成為臺灣慶元宵重要文化節慶活動，也是讓臺灣躍上世界舞台的重要文化遺產，每年新春慶元宵這一刻，歡迎來到希望小鎮-平溪，放一個天燈，許一個願望讓天燈載著你的夢想飛翔吧！